La Mort de Roland

N os plus anciennes chansons de geste prennent leur essor peu après la première Croisade. La guerre qu'elles chantent est juste, les chevaliers qui meurent sur le champ de bataille sont d'avance absous de leurs péchés et assurés de la vie éternelle. «Athlète du Christ», selon le mot de saint Bernard, le chevalier héroïque suit un modèle qui fait de sa mort une réplique de la Passion, entre le Ciel et la terre. Cependant, d'une oeuvre à l'autre, la tonalité change : les attachements terrestres, l'humanité des héros, la solitude ou la tendresse ont des chatoiements divers, qui prouvent que le Moyen Âge est loin de ce schématisme simplificateur dont on l'accuse parfois trop facilement. C'est ce dont témoignent les récits à la fois si semblables et si différents de la mort de Roland , le neveu de Charlemagne, et de celle du neveu de Guillaume, Vivien , que nous présentons dans ce volume.