Les territoires du médiéviste

L'historien médiéviste ne vit pas qu'au milieu des parchemins ou sur les
monticules de fouille. Il entend aussi reprendre une interrogation centrale de
nos civilisations contemporaines : les rapports entre les hommes et leurs
espaces de vie. Il s'agit de partir en quête de ce que la période médiévale a
pu élaborer dans ce domaine, avec la disparition des cadres politiques des
empires antiques et de leurs héritiers carolingiens. La démarche adoptée ici
se caractérise par une prise en compte délibérée, à travers le discours, de la
dimension consciente et vécue du territoire. Pour mesurer le chemin parcouru
dans le renouvellement de ce domaine de recherche, il convenait de partir de
l'étude des œuvres des grands écrivains de l'histoire rurale française. Ont
donc été analysés leur vocabulaire, leurs concepts, leur sensibilité. Mais le
cœur de l'approche s'attache à l'étude des mots que les hommes du Moyen Âge
ont eux-mêmes employés, selon la diversité des acteurs, des types de
documents, de la chronologie abordée. Cela étant fait, on ne peut aujourd'hui
tenter de restituer les espaces vécus du Moyen Âge en ignorant les apports des
autres disciplines. Il a donc été demandé de dresser, en fonction des
questions que se posent les médiévistes, un état de l'art de l'étude des
territoires à des spécialistes de la géographie, de la sociologie, de
l'archéologie, de l'ethnoanthropologie et des sciences paléoenvironnementales.
Une équipe de seize chercheurs a ainsi œuvré pendant plusieurs années,
affinant les grilles d'analyse et les protocoles de travail. Au total, les
contributions portant sur le millénaire médiéval ont choisi la France
méridionale comme champ d'observation, avec pour parti pris un souple jeu
d'échelles entre sites et régions. La prise en considération d'un long Moyen
Âge, depuis les gisements tardoantiques jusqu'aux compoix des xve et
xviesiècles, offre la possibilité d'examiner les séquences temporelles et les
tournants significatifs. On est souvent allé chercher dans l'époque médiévale
les origines des états et des nations de l'Europe actuelle. Ce livre constitue
en fin de compte une contribution à la genèse de ses « pays » et de ses
terroirs.