Témoins

« La Grande Guerre marque l’acte de naissance du témoignage comme genre.
Jamais autant d’acteurs ordinaires n’avaient pris la plume pour écrire et
publier leurs souvenirs d’un événement historique majeur. Mieux, pendant
plusieurs décennies ces témoins ont conquis une forme de monopole sur le récit
de ce qu’ils avaient vécu. Devoir sacré envers leurs camarades disparus, dire
la vérité sur cette expérience était aussi une démarche d’espoir pour en finir
avec les fausses représentations de la guerre et peut-être avec la guerre
elle-même. Mais tous les témoignages se valent-ils ? Peut-on – et sur quels
critères ? – évaluer sérieusement leur valeur de vérité ? Ces questions toutes
simples en soulèvent beaucoup d’autres.

Ce livre a pour but de donner une image de la guerre d’après ceux qui l’ont
vue de plus près ; de faire connaître les sentiments du soldat, qui sont sa
réaction directe au contact de la guerre ; de faire un faisceau des
témoignages des combattants sur la guerre, de leur impartir la force et
l’influence qu’ils ne peuvent avoir que par le groupement des voix du front,
les seules autorisées à parler de la guerre, non pas comme un art, mais comme
un phénomène humain. »

Franco-britannique installé aux États-Unis comme professeur, Jean Norton Cru
(1879-1949) est un ancien combattant de la Grande Guerre. Plutôt que d’écrire
son témoignage personnel, il s’est fait le critique de tous les ouvrages
publiés par ses camarades de tranchées.

Témoins est l’œuvre de sa vie. Au moment de sa parution en 1929 le livre a
provoqué un beau scandale : on osait remettre en cause les valeurs littéraires
établies comme Le Feu de Barbusse ou Les Croix de bois de Dorgelès ! Depuis,
Témoins continue à faire clivage aussi bien dans le monde littéraire que chez
les historiens. Vivant par les débats qu’il inspire encore aujourd’hui, ce
livre est aussi un éclairage unique sur l’expérience des tranchées.

Sa manière de mettre au premier plan la simple vérité du témoignage heurte de
plein fouet les visions enchantées de la guerre colportées par la littérature.
En dressant le témoin face au littérateur de métier, en sommant les historiens
de lui faire une juste part, le livre de Norton Cru dérange depuis presque
cent ans les règles établies dans le monde intellectuel.

Promis depuis des années, tant attendu, tant espéré, Témoins n’était jusqu’à
présent réservé qu’aux seuls spécialistes de la guerre ou de la littérature.
Pour la première fois, ce livre est enfin ici introduit, présenté, annoté et
conçu dans une version accessible au grand public.

Enseignant et combattant de 1914-1918, Jean Norton Cru (1879-1949) a consacré
plusieurs années à rendre justice aux écrits publiés par ses camarades de
tranchée.