Un empire de velours

Contrairement à ce que les historiens ont longtemps laissé entendre, la France
ne s'est pas recroquevillée sur elle-même après la perte de ses colonies nord-
américaines et caribéennes au tournant du XIXe siècle. L'impérialisme français
a pris de nouvelles formes, moins visibles, et s'est déployé dans de nouvelles
régions, notamment au Moyen-Orient et en Amérique latine.
C'est l'histoire de cet " empire de velours " que retrace David Todd, depuis
la chute de l'Empire napoléonien en 1815 jusqu'à l'avènement de l'empire
colonial de la IIIe République. Doux mais cynique, cet empire informel a
mobilisé divers instruments d'influence, aussi discrets qu'efficaces. Pendant
que l'industrie du luxe convertissait une partie des élites étrangères à l'"
art de vivre à la française ", des dispositifs commerciaux, financiers ou
juridiques sophistiqués plaçaient des pays entiers sous la tutelle silencieuse
de la France.
Étudiant la politique étrangère et économique des régimes qui se sont succédé
après la Révolution – Restauration, monarchie de Juillet, Second Empire –,
David Todd propose de repenser l'histoire de l'impérialisme français, trop
souvent limitée à la politique coloniale de la IIIe République et trop
exclusivement associée à l'idéologie républicaine. Cette remarquable enquête
montre également que cet empire de velours fut moins le concurrent que le
partenaire de l'impérialisme britannique dans le processus de " mondialisation
" du XIXe siècle, c'est-à-dire l'intégration de la planète au profit de
l'Europe occidentale.
Rappelant que l'impérialisme ne se limite pas aux conquêtes territoriales, ce
livre nous invite finalement à réfléchir aux étonnants parallèles que l'on
peut établir entre l'empire de velours français du XIXe siècle et les empires
informels contemporains, notamment celui des États-Unis depuis le milieu du
XXe siècle ou celui de la France en Afrique subsaharienne depuis 1960.